Полимерные материалы, которые являются двухфазными системами, имеющие твердую, упруго-эластичную, газообразную фазы, принято называть пенопластмассами. Могут пенистыми (напоминают затвердевшую пену) или пористыми (напоминают губка)
Одним из распространенных видом газонаполненных пластмасс является полистирольный пенопласт (пенополистирол). Материал имеет низкие показатели водопоглощения. Это не гигроскопичный материал, однако, количество воды, которое проникает вглубь гранул, ничтожно мало. Если пенополистирол погрузить в воду на неделю, то водопоглощение будет составлять до 1,5% его объема.
Материал обладает свойствами теплоизоляции. Размягчаться и усаживаться пенополистирол начинает при нагревании до температуры 1000 С и больше, что не столь важно для строительных конструкций. Хотя современные производители не останавливаются на достигнутом: уже получен и поступил в продажу пенополистирол, который выдерживает температуру 1100 С.
Благодаря особой прочности его применяют как конструктивный элемент, который способен выдерживать большие нагрузки в течение долгого времени. Под воздействием воды, при изменениях температуры свойства материала, его размеры остаются неизменными. Недостатком пенополистирола является его плохая переносимость ультрафиолетового излучения. Если плита из пенопласта постоит в течение двух месяцев на открытом воздухе под воздействием прямых солнечных лучей, ее поверхность станет коричневой, а затем будет медленно рассыпаться. Перед использованием полистирол с коричневой поверхностью необходимо тщательно очистить.
В плане экологичности пенополистирол считается чистым материалом. Он изготавливается из стирола, который, в свою очередь, состоит водорода и углерода. Порообразователь пентан получают из нефти, и в случае попадания в атмосферу он разлагается на воду с выделением углекислого газа. Точно также вода и углекислый газ получаются, если пенополистирол поджечь. В нашей стране разрешено из пенополистирола изготавливать одноразовую посуду, различные упаковочные материалы. В специальной пенополистироловой таре можно перевозить и хранить мороженое мясу или рыбу. Кроме того, в соответствии с санитарно-гигиеническими нормами изделия их пенополистирола могут пребывать в контакте с пищевыми продуктами.